Le jour où… John Carney a cédé sous la pression

Il faut être honnête, cette histoire absolument incroyable n’aurait jamais du se retrouver sur ce blog. Non pas qu’elle ne soit pas à la hauteur des autres, bien au contraire, mais il fallait être un supporter acharné des New Orleans Saints depuis quelques années pour la connaître. Heureusement pour nous tous, Serpentos, croisé sur l’excellent forum Touchdown, grand fan des Cajuns devant l’éternel, a ressorti cette histoire du tombeau de sa mémoire dans lequel il devait l’avoir momifiée depuis fort longtemps… Il est vrai qu’un fan des Saints ne pouvait ignorer une telle histoire, car ce qui aurait du être une action d’anthologie débouchant sur une qualification providentielle en playoffs, ne restera qu’un échec retentissant dans une spirale infernale de défaites… Histoire…

Il est des équipes très difficiles à supporter, et les Saints ont, pendant de très longues années, fait partie de ces équipes. Depuis la création de la franchise en 1967, leurs fans ont pu déguster un certain nombre de saisons mi-figue mi raisin, voire totalement ratées. Fort heureusement pour eux, à la fin des années 80, une défense solide associée à l’intraitable “Dome Patrol”, un “LB Corps” terrible composé de Rickey Jackson, Sam Mills, Vaughan Johnson et Pat Swilling, fait trembler la NFL.  Cette escouade de Linebackers, considérée comme la plus performante, mais surtout la plus intimidante de l’histoire, était donc là pour “tenir la baraque”, livrer des actions défensives de grande classe, et donner enfin des saisons positives aux Saints. C’est la meilleure période pour la franchise qui fait une première apparition en playoffs, participe 4 fois à la post season et remporte une fois sa division… Malgré cela, les Saints ne parviennent pas à trouver une régularité et une sérénité attendues.

Après cette période bénie, il faut attendre un certain nombre d’années pour que New Orleans retrouve un niveau décent. Le début des années 2000 semble prometteur, avec des joueurs intéressants tels que Aaron Brooks, cousin de Michael Vick avec un profil de jeu similaire (les scrambles ne lui font pas peur, mais peuvent faire mal, voyez donc ici), Donte Stallworth, Joe Horn et Deuce McAllister. Des joueurs qui vont réussir à s’illustrer ce 21 décembre 2003 sur la pelouse Floridienne de Jacksonville. Les Saints jouent ce soir là l’avant-dernier match de la saison régulière, match ô combien important dans la perspective d’éventuels playoffs. Lors du quatrième quart-temps, les Jaguars, équipe d’ores et déjà éliminée de la course à la post season, mène 20 à 13 grâce à un gros match du Running Back Fred Taylor (34 portées pour 194 yards, 2 réceptions pour 31 yards et 1 TD). Les Saints ont encore une toute petite chance de revenir à égalité, même si elle est vraiment minime : il reste 7 secondes à jouer, et nous sommes en 2nd and 10 sur leurs 25 yards. Il ne leur reste donc plus qu’à tenter une passe longue et à prier…

Brooks prend le snap, mais au lieu de tenter une Hail Mary en arc-en-ciel, il effectue une passe tendue à destination du WR  Donte Stallworth qui se trouve sur la droite du terrain. Ce dernier capte le ballon “At Midfield”, et au prix d’un bel effort parvient à s’extirper des griffes des Defensive Back Fernando Bryant et Deke Cooper. Puis il tente un cutback, trouve un peu d’espace, mais sur le point de se faire plaquer, transmet le cuir au WR Joe Horn… C’est à partir de maintenant que l’action devient absolument hallucinante puisque les Saints enchaînent des passes latérales afin de se mettre en meilleure position : Horn pour McAllister, McAllister pour Pathon, Stallworth pour un méchant block, Pathon pour… le Touchdown !!! Les Saints viennent de réussir à marquer un TD incroyable et hautement improbable : le “River City Relay” est né ! Ils s’apprêtent donc à jouer les prolongations, une fois l’extra-point transformé, ce qui n’est théoriquement qu’une formalité pour un Kicker chevronné. C’est le cas de John Carney, qui joue sa seizième saison NFL et qui se retrouve donc avec tous les espoirs de ses coéquipiers au bout du pied. Après moultes délibérations des Referees pour savoir si les passes latérales étaient toutes valables, Carney se met en position pour tirer son PAT. Il s’élance, frappe mollement dans le ballon, et le manque ! Wide Right ! Le match est perdu, et les playoffs s’envolent…

“NO !!! He missed the extra point wide right ! Oh my God, how could he do that ?“

Mais qu’a-t-il donc bien pu se passer ? Pourquoi une telle erreur de la part d’un Kicker habitué à 100 % de réussite au PAT ? Le snap paraît bon, le holder ne commet pas de faute… Certainement le trac lié au stress de l’attente pour tirer son Field Goal et une pression qui monte au fil des secondes passées à attendre. Tout le poids d’un échec éventuel et les espoirs d’une équipe sur un coup de pied auront eu raison de la précision du Kicker, qui semble lui même ne pas croire à son incroyable raté et qui reste sur le terrain, la tête basse. Le coach Jim Haslett et tous les coéquipiers sont atterrés tandis que le banc des Jags, très peu Fairplay sur ce coup là, exulte. Après le match, certains iront même jusqu’à penser que le pauvre Carney était à la solde de telle ou telle équipe, voire même d’une mafia quelconque organisatrice de paris… Pour le défendre, en tout cas de malhonnêteté, il ne s’agissait certainement que d’une simple erreur… Interrogé après ce match, Jim Haslett dira : “J’avais dit en début de saison que j’aurais mis ma vie dans les mains de John. Et bien je serais mort à présent… Je n’aurais jamais cru que cela puisse arriver.“

Heureusement pour la suite de la carrière de Carney, et pour atténuer sa frustration, il se trouve que même en gagnant ce match, les Saints ne se seraient pas qualifiés pour les playoffs puisque Seattle et Dallas se seraient retrouvés devant avec 10 victoires. Dallas qui sera d’ailleurs battu 13-7 par les Saints lors du dernier match de cette saison 2003.

Fort heureusement pour les fans, l’équipe a complètement changé de visage depuis maintenant quelques années, qui coïncident d’ailleurs avec l’arrivée de Drew Brees en Louisiane. Pendant que la ville se rebâtit après le terrible ouragan Katrina, l’équipe fait donc de même en faisant toute confiance à Brees, et à… John Carney, qui vient d’être resigné par la franchise, visiblement pas rancunière. Si les Saints vont au bout cette année, Carney n’aura cette fois plus le droit de trembler !