Top Ten Tight Ends Of All Time

La position de Tight End n’est pas la plus prisée des jeunes joueurs, ni de la majorité des fans, loin s’en faut. Pourtant, lorsqu’il est maîtrisé, ce poste peut devenir une arme redoutable, qui cause beaucoup de dommages aux défenses adverses. Suivant la philosophie de l’équipe ou les jeux appelés, ou encore les aptitudes des joueurs, les Tight Ends sont utilisés soit comme blockers, soit comme receveurs. Mais certains savent combiner et exécuter ces deux tâches à la perfection jusqu’à devenir des joueurs hybrides et incontrôlables. Voici la liste des joueurs les plus influents à un poste qui mériterait certainement un peu plus de lumière… Vous remarquerez au passage que certains joueurs Hall Of Famer sont moins bien classés que d’autres n’ayant aucune distinction particulière. Ceci est en partie du à la différence d’époque, de style, de rendement sur le terrain, ou à la trace que les joueurs ont laissé dans les mémoires…

10 . Ben Coates

Patriots (1991-1999), Ravens (2000)

Ben Coates n’est pas le nom le plus ronflant de cette liste, mais il était pourtant la principale menace offensive des Pats des années 90. Il a joué 5 Pro Bowls, dont un en 1994, saison pendant laquelle il effectue 96 réceptions pour 1 174 Yards et 7 TD’s. C’est sa formidable combinaison de vitesse et de force qui l’aidait à garder les défenseurs à distance respectable, et qui le rendait très dangereux une fois le catch effectué. Ben “Winter” Coates finira sa carrière avec 499 réceptions pour 5 555 yards et 50 TD’s.

9. Todd Christensen

Cowboys (1978), Giants (1979), Raiders (1979-1988)

Christensen commence sa carrière à la position de Fullback jusqu’à ce que le Coach des Raiders, Tom Flores, ne décide de le faire jouer Tight End au début des années 80. De 1983 à 1986, il réalise 349 réceptions, un record pour l’époque. Christensen, qui gagna deux bagues de champion avec les Raiders, était toujours là quand l’attaque avait besoin d’un bon block, d’une réception importante, voire d’un coup de gueule salvateur pour remuer ses coéquipiers. Le joueur pèse 461 catches pour 5 872 yards et 41 TD’s.

8. Mark Bavaro

Giants (1985-1990), Browns (1992), Eagles (1993-1994)

Bavaro, c’est l’exemple type de la rudesse des Giants des années 80 !  “Rambo” pouvait punir un Defensive Back et rendre son plaquage totalement inoffensif, ou se transformer en sixième lineman et en blocker redoutable. Les Giants de l’époque étaient une “run-first team”, mais Bavaro était une arme clé sur les Third Downs, où il savait souvent sortir un big play. Un poison pour une défense, qui ne pouvait pas se permettre de le prendre à la légère sous peine de se faire sévèrement punir. Ses stats ne sont pas extraordinaires par rapport à d’autres dans ce classement (351 catches, 4733 yards et 39 TD’s), mais son impact sur le terrain pouvait changer le cours d’un match.

7. Kellen Winslow

Chargers (1979-1987) – Hall Of Famer

Malheureusement, Winslow a du mettre un terme à sa carrière prématurément en raison de blessures récurrentes aux genoux, mais quand il était en forme, il était le Tight End le plus dominant à la réception. En 1981 et 1983, il réalise 88 réceptions, et en 1989, il attrape 89 passes. Winslow excellait surtout sur les passes courtes (541 passes reçues pour 6741 yards et 45 TD’s). Cependant, il délaissait souvent ses assignations de blocker, un job qui était loin d’être son préféré. Son plus gros fait d’arme se déroule en 1981 contre les Dolphins en finale de division, match au cours duquel il joue blessé à l’épaule, mais surtout pendant lequel il livre une performance remarquable : 13 réceptions pour 166 yards et 1 TD, agrémentés d’un Field Goal bloqué. Les Chargers gagnent 41-38 en Overtime, et Winslow, épuisé, sort du terrain porté par ses coéquipiers. “The Epic in Miami” est né…

6. Mike Ditka

Bears (1961-1966), Eagles (1967-1968), Cowboys (1969-1972) – Hall Of Famer

Ditka restera comme le premier Tight End “receveur” de l’ère moderne. Ses 75 catches en 14 matchs pendant l’année 1964 sont restés le record NFL jusqu’en 1980 (peu après le passage des saisons à 16 matchs), et ses statistiques en carrière sont excellentes pour le jeu pratiqué à l’époque : 427 réceptions, 5812 yards, 43 TD’s. “Iron Mike” était terriblement compétitif et endurant, dur au mal, et ne se dérobait jamais quand le schéma tactique nécessitait un block, même s’il aurait bien entendu préféré se concentrer sur son rôle à la réception.

5. Dave Casper

Raiders (1974-1980), Oilers (1981-1983), Vikings (1983), Raiders (1984) - Hall Of Famer

Dave Casper n’était pas un Tight End de formation mais un Tackle converti. Il restera pourtant comme la pièce maîtresse de la domination des Raiders des années 70 avec des stats en carrière intéressantes, 378 catches pour 5216 yards et 52 TD’s. “The Ghost” était un blocker émérite et féroce qui avait une moyenne à la réception de 13.8 yards. Encore plus intéressant, il devenait très dangereux et réalisait la plupart de ses catches à des moments “Clutch”, et marquait un nombre appréciable de game-winning TD’s.

4. Ozzie Newsome

Browns (1978-1990) – Hall Of Famer

Newsome prend sa retraite avec 662 catches pour 7 980 yards et 47 Touchdowns, statistiques pharaoniques sans précédent pour un Tight End, qui suffisent à l’époque à le classer quatrième sur la “All-Time Reception List”… Pendant des années, il est resté la cible numéro 1 et l’arme absolue des Browns, équipe dans laquelle il était un leader écouté et très respecté. “The Wizard of Oz” possède encore plusieurs records de la franchise, comme par exemple celui d’avoir joué 198 matchs consécutifs, et d’avoir capté au moins une passe 150 fois d’affilée… Il gardera toujours une place de choix dans le cœur des fans du “Dawg Pound”.

3. John Mackey

Colts (1963-1971), Chargers (1972) - Hall Of Famer

John Mackey a révolutionné son poste ! Très rapidement, grâce à une vitesse surprenante pour un Tight End (il jouait également Kick Returner !), il devient la cible privilégiée du QB Johnny Unitas. On dira de lui qu’il est le premier à être aussi fort à la réception qu’en blocking, et même si ses statistiques ne sont pas énormes (331 réceptions, 5236 yards et 38 TD’s), son influence sur les matchs, et même sur le jeu de course de son équipe, est gigantesque. Mackey était tellement athlétique et complet – en 1966, sur 9 TD’s inscrits, 6 sont marqués sur des passes de plus 50 yards – qu’il a même donné l’idée aux autres coachs d’utiliser des joueurs moins patauds à cette position. La porte était ouverte, et le poste changera à jamais.

2. Shannon Sharpe

Broncos (1990-1999), Ravens (2000-2001), Broncos (2002-2003) – Une fois finaliste, futur Hall Of Famer

Les statistiques à la réception de Sharpe sont tout simplement excellentes : 815 catches pour 10 060 yards en carrière et 62 Touchdowns. Son habileté et sa concentration auront porté les Broncos et les Ravens au sommet, équipes avec lesquelles il remporte 3 SB en tout dont deux à Denver. Principales forces de Sharpe : ses tracés étaient impeccables, et il était capable de convertir une réception minimale en “Big Gain” avec de bonnes courses et une grande puissance. Pour la petite histoire, il doit en partie son succès au Coach Mike Shanahan qui l’a fait passer de la position de receveur à celle de TE qui lui convenait beaucoup mieux.

1. Tony Gonzalez

Chiefs (1997-2008), Falcons (2009-Aujourd’hui) - Futur Hall Of Famer

Le “Greatest Tight End Of All Time” c’est lui. “Gonzo” possède pratiquement tous les records à sa position : 102 réceptions sur une saison (en 2004, avec 1 258 yards et 10 TD’s), 79 TD’s en carrière, 921 réceptions en carrière, et 11 940 yards à la réception en carrière… des statistiques tout bonnement incroyables. Ajoutons à cela 10 Pro Bowls disputés, et on a une idée de l’impact et des “mains” exceptionnelles du bonhomme, qui est par ailleurs un excellent “route-runner”. Pourtant, Gonzalez a toujours eu à a faire face à une “Double Team” permanente, ce qui le rend utile à chaque seconde pour user une défense, attirer des joueurs adverses et ouvrir des espaces à ses receveurs. Quel dommage qu’il n’ait pas encore pu accrocher un titre qu’il mérite pourtant énormément…

Honarable Mention :

Jackie Smith

Cardinals (1963-1977), Dallas Cowboys (1978) – Hall Of Famer

Entre 1967 et 1970, Smith joue 45 matchs consécutifs avec au moins une réception, ce qui en fait à l’époque l’un des Tight ends les plus en vue. Cet excellent receveur, très rapide, sera ensuite utilisé exclusivement en tant que Blocker en Goal line Formation à Dallas, équipe avec laquelle il goûte aux joies du Super Bowl (XIII, perdu 35-31 contre les Steelers). Cependant, on se souviendra surtout de lui comme un talentueux receveur : 40 passes au minimum lors de 7 saisons, une moyenne de 16.5 yards par réception, et des stats en carrière impressionnantes pour l’époque, 480 catches, 7918 yards et 40 TD’s.

Charlie Sanders

Lions (1968-1977) – Hall Of Famer

Sanders, c’était de bonnes mains, mais surtout une terrible force aux accents de lineman lorsqu’il s’agissait de bloquer un Linebacker, voire un Defensive End, et par conséquent un formidable impact sur l’attaque de son équipe. Ses statistiques sont correctes, 336 catches pour 4817 yards (14.3 de moyenne) et 31 TD’s, mais pas vraiment parlantes, car il est encore aujourd’hui le meilleur Tight end ayant évolué à Detroit, comme en attestent ses 7 Pro Bowls disputés. Pour la petite histoire, et malgré son habilité, Sanders était connu pour avoir de très petites mains qui lui valurent le surnom de “Nubs” (les petits morceaux…).

Riley Odoms

Broncos (1972-1983)

Riley “Mackey” Odoms avait un nom prédestiné pour devenir un grand Tight End, et il n’a pas échoué dans sa tâche. Sa polyvalence fera le bonheur des Broncos pendant 12 ans, équipe grâce à laquelle il jouera 4 Pro Bowls dans les années 70. Il finira sa carrière avec 396 réceptions pour 5 755 yards et 41 TD’s. Certes, il est bien loin des chiffres astronomiques de Shannon Sharpe, mais il reste l’un des meilleur Tight End ayant évolué dans la franchise du Colorado.

Keith Jackson

Eagles (1988-1991), Dolphins (1992-1994), Packers (1995-1996)

Jackson a eu une belle carrière de 9 ans, même s’il aura eu du mal à trouver une équipe dans laquelle il se sente à l’aise. Fort heureusement pour lui, il rejoint les Packers au bon moment, à savoir celle durant laquelle Brett Favre envoyait régulièrement des “offrandes” à toutes ses cibles. En 1996, il réalise même sa meilleure saison avec 40 réceptions pour 505 yards et un record personnel de 10 TD’s, mais surtout une victoire lors du Super Bowl XXXI. Une belle fin de carrière et une reconnaissance méritée pour un joueur 6 fois Pro Bowler et aux statistiques fort correctes : 441 réceptions pour 5,283 yards et 49 Touchdowns.

Antonio Gates

Chargers (2003-Aujourd’hui)

Si tout se passe bien pour lui, Antonio Gates doit encore avoir entre trois et cinq années devant lui pour faire gonfler ses chiffres. Des statistiques qui sont déjà fort intéressantes puisque Gates cumule pour le moment 479 réceptions pour 6 223 yards et 59 TD’s, et 6 Pro Bowls disputés. Son influence sur l’attaque des Chargers est énorme, et il excelle pour capter le cuir dans les moments les plus “chauds” en faisant parler son physique ultra costaud. Pour parfaire son palmarès et le faire grimper dans la hiérarchie, il ne lui manque qu’un SB, chose qui pourrait bien arriver dans les années à venir…