Après un article de Reese, c’est aujourd’hui au tour de notre ami récidiviste McClowd – 3 articles sur ce blog – de nous livrer un papier fort intéressant. Un récit qui met en lumière qu’au-delà l’importance du physique en NFL, les Scouts doivent parfois savoir passer outre la taille. Voici donc la carrière de 4 joueurs, choisis d’une courte tête parmi tous les autres receveurs, qui ne sont même pas 6 Footers…
En NFL, comme dans de nombreuses ligues de sports professionnels, le recrutement des joueurs est effectué dans chaque équipe par une organisation spécifique chargée d’évaluer les joueurs sur le marché, ainsi que les jeunes prometteurs. Ces organisations sont bien souvent composées « d’experts » qui analysent les performances des joueurs, leurs aptitudes techniques, mais également leur potentiel physique. Entendez bien sûr par là, taille et poids… Ce processus permet de poser ce que l’on peut appeler des « standards » en NFL afin d’établir le profil du joueur idéal à un poste précis, standards très utilisés notamment lors de la Draft où tous les prospects sont analysés sous toutes les coutures.
Bien évidemment le poste de receveur ne déroge pas à cette règle, et ce n’est pas DeSean Jackson, receveur des Philadelphia Eagles, qui du haut de son mètre 78 vous dira le contraire. Lui qui a confié dans une interview: « L’entraîneur des receveurs chez les Eagles m’a dit ‘si tu avais quelques centimètres et quelques kilos de plus tu aurais été dans le top 10 voire même 5 à la Draft’ ». Il est ici utile de préciser que Jackson a été finalement drafté en 2008 par les Eagles à la 49ème place, ce qui ne laisse aucun doute sur l’importance donnée par les Scouts aux caractéristiques physiques des prospects. D’autant plus que Jackson sortait d’une carrière universitaire remarquable, lui qui détenait plusieurs records au titre de son université ainsi qu’une paire de distinctions dont deux nominations à la All-American First Team en 2006 et 2007 (récompense honorifique qui distingue les meilleurs joueurs amateurs à chaque position sur une saison donnée).
DeSean Jackson à l’œuvre sous les couleurs des Eagles de Philadelphie
En dépit de cet obstacle au niveau du recrutement, certains receveurs de petite taille ont malgré tout réussi à s’imposer en NFL, comme le talentueux Steve Smith (attention pas de confusions, nous parlons bien sûr du Steve Smith des Carolina Panthers…). Lui qui a été drafté en 2001 au troisième tour (74ème choix général) donne des sueurs froides aux défenseurs de la NFL depuis maintenant 12 années malgré un modeste mètre 75. Il est le joueur emblématique de la dernière décennie chez les Panthers – Cam Newton étant appelé à être celui des années 2010 – et ses stats en carrière sont à la mesure de son talent : 699 réceptions, 10 278 yards à la réception et 59 TD’s pour 5 nominations au Pro Bowl et de multiples récompenses personnelles (notamment lors de sa meilleure saison en 2005 où il cumule pas moins de 5 récompenses).
Il serait difficile, alors que nous sortons de la saison 2011, de parler des « receveurs de poche » sans évoquer un certain Wes Welker. Ce joueur d’1m75 est en effet devenu ces dernières années un des meilleurs receveurs de la ligue sous les couleurs des Patriots, et ce malgré un début de carrière difficile chez les Chargers (2004) où il fit un très bref passage, puis chez les Dolphins (2004-2006) avant un appel salvateur de Bill Belichick qui l’amena du côté de la Nouvelle-Angleterre en 2007. Il est désormais l’indiscutable receveur N°1 chez les Pats, bien que l’émergence du phénomène Rob Gronkowski lui fasse de l’ombre ces derniers temps. Il n’en reste pas moins que Welker a signé en 2011 une excellente saison : 122 réceptions, 1 569 yards et 9 TD’s (dont un de 99 yards inscrit contre les Dolphins lors de la première journée).
Steve Smith (à gauche) et Wes Welker (à droite), deux "receveurs de poche" aux parcours bien différents
DeSean Jackson, Steve Smith, Wes Welker… que des receveurs de ces dernières années encore en activité me direz-vous. Mais l’on trouve des exemples de célèbres receveurs de taille modeste dans l’histoire proche ou moins proche de la NFL, comme en témoigne le Hall Of Famer Steve Largent que je vous laisse découvrir (ou re-découvrir) ici…
Après une très bonne carrière universitaire à l’Université de Tulsa, Steve Largent se présente à la Draft en 1976 où il est choisi par les Houston Oilers en tant que 117ème choix général, ce qui peut s’expliquer, tout comme pour DeSean Jackson, par son déficit de taille, Largent mesurant 1m80, ce qui le classe tout de même parmi les petits receveurs comparé à d’autres grands receveurs plus massifs tels Jerry Rice (1m88), Randy Moss (1m93), Larry Fitzgerald (1m91) ou encore Calvin Johnson (1m96). Il sera échangé juste après les matchs de pré-saison avec les Seahawks contre un choix du 8ème tour de la Draft suivante.
Durant sa carrière professionnelle qui durera treize années (1976-1989), Largent jouera sous les couleurs d’une seule équipe : les Seahawks de Seattle. Il sera nommé 7 fois au Pro Bowl pour un total en carrière de 819 réceptions, 13 089 yards et 100 TD’s. Son numéro 80 sera retiré par les Seahawks en 1992 et il sera introduit au Hall Of Fame en 1995. Rares sont les joueurs de Seattle à avoir reçu de tels honneurs. Pour la petite histoire son numéro 80 sera reporté après 1992 le temps d’une saison par un certain Jerry Rice…
Steve Largent, joueur mythique des Seattle Seahawks dans les années 80
