Aucun Fan NFL ne l’ignore, les Dolphins du début des années 70 était une équipe redoutable qui réussit à disputer 3 Super Bowls de suite avec deux victoires successives à la clé. Autre fait d’armes connu de tous, "l’Undefeated Season" de 1972 avec un bilan parfait de 14 victoires sans aucune défaite, suivie du titre suprême. Cela dit, si l’on demande à un fan de citer un membre de cette équipe mythique, son choix va très certainement se porter sur le QB Bob Griese, le WR Paul Warfield, le Fullback Larry Csonka, ou encore un défenseur acharné comme Nick Buoniconti. Pourtant, il est un homme tout aussi important que ceux précédemment cités qui remporterait très peu de suffrages et qui a pourtant été indispensable à ce succès. Le Centre Jim Langer.
Pourtant, rien n’a été évident pour lui puisque lorsqu’il débarque en NFL, le jeune homme n’est même pas passé par la case universitaire et n’a pour simple expérience avec le jeu que quelques saisons passées en niveau College, à South Dakota State, à la position de Middle Linebacker… Naturellement, Langer ne s’est pas présenté à la Draft 1970, mais les Cleveland Browns invitent tout de même le joueur de 22 ans à leur Training Camp et lui font signer un contrat de Free Agent.
Malheureusement pour le joueur – qui semble s’orienter vers un changement de position – il fait partie des inévitables “Cuts” et ne poursuit pas l’aventure avec les Browns. Les Dolphins lui font néanmoins signer un nouveau contrat de Free Agent afin de "faire le nombre” en vue de la saison qui s’annonce. Les deux premières saisons de Langer sont donc assez ternes, même s’il connaît les joies du Super Bowl (VI & VII), puisqu’il joue très peu et se voit proposer un rôle très obscur qui va de Guard dans les T-Formations à Special Teamer.
Devant son potentiel, son attitude, son travail et son exigence à l’entraînement, Langer devient starter au début de la saison 1972. On lui propose alors d’évoluer à la position de Centre, et le joueur développe des aptitudes pour y rester un moment. Il montre un caractère humble et toujours très travailleur, avec une envie intarissable de progresser. Mais il apparaît surtout très fort – il affiche 1.89 m pour 113 kilos - et s’avère être un terrible Blocker, indéracinable une fois qu’il a pris ses appuis, et capable de totalement annihilé le travail du DT adverse grâce à une force exceptionnelle.
Lors de la saison parfaite de 1972, qui se termine avec une victoire au Super Bowl VII, il expose un jeu simple, sans fioritures, basé sur la force et le courage, la rapidité d’exécution. Il est très vite décrit comme un joueur faisant très peu d’erreurs. Résultat, Jim Langer joue absolument tous les Downs offensifs de son équipe lors de cette saison, et apporte énormément à la ligne offensive en termes de Ball Control. Sur les 500 assignations de Block qui lui seront données, il n’aura besoin d’aide que 3 fois, et au sein de cette O-Line constituée de joueurs excellents tels que l’autre Undrafted Larry Little, Langer est même décrit comme le joueur le plus compétent. De plus, sa force physique lui permet de résister à tous les chocs. Dès sa titularisation chez les Dolphins, il enchaîne une extraordinaire série de 141 matchs joués consécutivement en 8 saisons, et cela même lorsqu’il souffre de blessures relativement douloureuses qui auraient pu mettre sur le Flanc un autre Lineman.
C’est malheureusement une blessure au genou qui viendra mettre un terme à cette série en 1979, et qui ralentira assez sensiblement le rendement de Langer. Les Dolphins "profitent" de l’occasion pour se séparer de lui, et le numéro 62 est transféré aux Vikings. Il retrouve son Minnesota natal et y restera jusqu’en 1981 avant de prendre une retraite bien méritée pour un corps qui a déjà beaucoup donné (151 matchs en 12 saisons). A l’annonce de son retrait, certains observateurs renommés annoncent même que c’est peut-être bien le meilleur Centre à avoir évolué en NFL qui vient d’arrêter sa carrière !
Il faut dire que Jim Langer peut se targuer d’avoir été au top 6 saisons consécutives sans jamais baisser le pied, puisque, de 1973 à 1978, il est élu 6 fois Pro Bowler ainsi que 6 fois All Pro. Il a été élu au sein de la NFL 1970′s NFL All Decade team et est entré au Hall Of Fame en 1987. Pas mal pour un petit Free Agent sorti de nulle part !
Il a été drafté au premier tour de la même année, jouait au même poste et n’a jamais rien fait de constructif : Sid Smith. Drafté en 26ème position du premier tour par les Chiefs de Kansas City, Smith joue tous les matchs des Chiefs durant 3 saisons avant d’être transféré aux Houston Oilers avec qui il ne disputera qu’une saison. Pas un mauvais joueur, il est tout de même loin d’afficher le palmarès de Langer, et ne valait quoi qu’il en soit pas le Centre des Dolphins. Il reste à ce jour connu pour avoir été le tout premier choix de Draft des Chiefs au sein de la NFL, eux qui venaient tout juste de remporter le Super Bowl IV avec les couleurs de l’AFL.
