Le jour où... Don Hultz à recouvert son neuvième Fumble

Le 15 Décembre 1963, les Philadelphia Eagles accueillent les Minnesota Vikings au Franklin Field pour un match qui n’a strictement aucun intérêt. En effet, alors que cette rencontre sonne le terme de la saison, les deux équipes sont déjà bien loin d’une qualification pour les Playoffs et s’affrontent simplement pour l’honneur. Les Vikings affichent 4 victoires alors que les Eagles en sont eux à 2… Un joueur va néanmoins réussir à établir un record lors de ce match pourtant sans enjeu : le Defensive End Don Hultz.

Au cours de cette rencontre, le DE Rookie Don Hultz, 1.92 m pour 110 kilos, réussit à recouvrir un Fumble commis par le QB des Eagles Sonny Jurgensen. Cela ne constitue pas un exploit en soi, mais ce Fumble ajouté aux huit précédents Fumbles d’adversaires recouverts, porte son total de la saison à 9. Il vient de battre le record précédemment établi en 1955 par le Linebacker Hall Of Famer des Lions, Joe Schmidt.

Ce record n’était pas aussi aisé à avoir qu’il n’y paraît, puisqu’il s’agit du record des Fumbles d’adversaires recouverts et non des Fumbles commis par un joueur de sa propre équipe, plus faciles à récupérer par des Linemen ou le QB lui-même. La plupart des Fumbles arrivent en effet souvent sur un mauvais Snap ou un Handoff mal géré, le QB est donc toujours en première ligne pour se jeter et réparer sa bévue.

On remarquera d’ailleurs que sur les 10 meilleurs joueurs à avoir recouvert des Fumbles de leurs équipes, seul Bill Butler n’est pas Quarterback. En l’occurrence, et en ce qui concerne ce nouveau record, Hultz a du se battre contre cet état de fait pour aller chercher 9 Fumbles commis en général par des QB’s, ce qui montre un sens de l’à-propos assez exceptionnel.

Dès la deuxième rencontre, le jeune homme, Ancien Free Agent sorti de Southern Mississipi s’était illustré en allant recouvrir son premier Fumble commis par le Running Back de Chicago Willie Galimore. Puis chaque match a finalement apporté un Fumble supplémentaire recouvert jusqu’à ce que la presse locale s’intéresse au numéro 83 et que ses coéquipiers ne finissent par le surnommer “The Magnet” (l’aimant). Ses Fumbles Recoveries étaient même vu par les observateurs comme “une part importante de l’attaque des Vikings”…

En effet, sur tous les Fumbles recouverts par Hultz, 2 d’entre eux furent convertis en Touchdowns et 4 autres en Field Goals. Le plus mémorable reste certainement le Fumble recouvert contre les Lions le 24 novembre 1963 et ce à 5 minutes de la fin du match. Alors menés 31-27 par l’équipe du QB Earl Morrall, les Vikings vont faire fructifier l’offrande de Hultz par un TD de 2 yards inscrit par le Halfback Tommy Mason et remporter le match 34-31.

Au final, les Vikings remporteront ce match contre les Eagles 34-13 et finiront la saison avec un triste bilan de 5-8-1. Interrogé sur son record, Don Hultz dira simplement : “Je ne vais pas spécialement à la chasse au ballon. J’essaye d’être toujours en alerte, mais on peut dire la même chose de nous tous sur notre ligne défensive. Je suis tout de même fier de ce record, mais à cette époque, ça n’avait pas beaucoup d’importance. J’ai eu la chance de pouvoir créer quelques Turnovers pour mes coéquipiers et j’ai pu en récupérer quelques uns moi-même”.

Après cette année exceptionnelle à titre personnel, Don Hultz sera bizarrement tradé aux Eagles (ironie de l’histoire), qui étaient en pleine reconstruction. Il y restera 10 saisons avant de finir sa carrière aux Bears. Incroyablement, durant ces 11 années en NFL après avoir quitté les Vikings et joué aux postes de Defensive End, Defensive Tackle et Linebacker, il ne recouvrira que trois autres Fumbles !

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